C'est sous la période des Huns que les premiers temples bouddhistes apparaissent en Mongolie. Sous la dynastie Yuan au XIV et XV siècles puis au XVI siècle, le bouddhisme devient la religion officielle de l'Etat mongol, mais le chamanisme reste la religion populaire.
Il faut attendre le XIX siècle pour que le bouddhisme séduise réellement le peuple. Quelques 700 monastères furent construits à des emplacements clefs dans tout le pays afin de faciliter la diffusion du bouddhisme. Cette politique fut soutenue par les Mandchous qui souhaitaient limiter leur opposition politique potentielle. En effet, en Mongolie, à la fin du XIX siècle, un homme sur trois vivait dans un monastère.
La révolution populaire de 1921 soutenue par l'URSS entraîna le déclin de la religion de l'Etat pratiquement tous les monastères mongols furent détruits au cours des deux décennies suivantes.
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